Σύμφωνα με τους ερευνητές τα φύκια είναι μια πολλά υποσχόμενη πηγή βιοκαυσίμων και εκτιμούν πως θα μπορούσαν να αποδώσουν έως και 61.000 λίτρα ανά εκτάριο. Το συγκεκριμένο ποσό είναι, αν μη τι άλλο, εντυπωσιακό, αν συγκριθεί με την απόδοση 200 με 450 λίτρων που μπορούν να αποφέρουν καλλιέργειες όπως η σόγια και η ελαιοκράμβη.
Καθώς λοιπόν η τιμή του πετρελαίου είναι σταθερά υψηλή, η καλλιέργεια φυκιών αποκτά μεγαλύτερο ενδιαφέρον από τη βιομηχανία και την κυβέρνηση των ΗΠΑ που επένδυσε 44 εκατομμύρια δολάρια για να δημιουργήσει μια ερευνητική κοινοπραξία για την ανάπτυξη της συγκεκριμένης τεχνολογίας. Από το χώρο της βιομηχανίας η εταιρεία Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας Sapphire Energy με έδρα το Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια έχει χρηματοδοτηθεί με περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια από ιδιωτικές επενδύσεις για την ανάπτυξη του «πράσινου αργού», όπως χαρακτηριστικά αναφέρεται το βιοκαύσιμο από τα φύκια. Την ίδια στιγμή η εταιρεία πετρελαίου Exxon Mobil έδωσε 300 εκατομμύρια δολάρια ως «ψήφο εμπιστοσύνης» στην επένδυση για τα φύκια σε συνεργασία με την εταιρεία βιοτεχνολογίας Synthetic Genomics από την Καλιφόρνια και η κατασκευάστρια εταιρεία Boeing ίδρυσε τον Οργανισμό Βιομάζας Φυκιών (Algal Biomass Organization) στην προσπάθεια δημιουργίας του πρώτου αεροπλάνου που θα χρησιμοποιεί βιοκαύσιμα.
Δεν ανταγωνίζονται τα τρόφιμα
Τα φύκια προσελκύουν την προσοχή των επιστημόνων, καθώς οι μικροοργανισμοί τους μπορούν να καλλιεργηθούν σε τεχνητές λίμνες σε γη που είναι ακατάλληλη για τη γεωργία. Με αυτό τον τρόπο η καλλιέργειά τους δεν είναι ανταγωνιστική ως προς την καλλιέργεια τροφίμων. Μπορούν να καλλιεργηθούν σε επιφάνειες λιμνών ή παράκτιων υδάτινων οδών, σε δεξαμενές ή στην έρημο.
Τα φύκια έχουν τη δυνατότητα να αναπαράγονται γρήγορα και να πολλαπλασιάζονται μέσα σε ένα στρώμα νερού μέσα σε λίγες ώρες και μπορούν να ευδοκιμήσουν σε περιοχές που θεωρούνται περιβαλλοντικά μολυσμένες όπως π.χ. σε υδάτινες περιοχές που καταλήγουν νερά από απόβλητα. Τα φύκια που χρησιμοποιούνται για βιοκαύσιμα είναι
μονοκύτταροι οργανισμοί που μετατρέπουν το διοξείδιο του άνθρακα, το υδρογόνο και το άζωτο σε υδατάνθρακες, λιπίδια και πρωτεΐνες.
Το πρόβλημα του χώρου
Από την άλλη πλευρά, όμως, μια πρόσφατη μελέτη για την παραγωγή βιοκαυσίμων από φύκια του Ινστιτούτου Ενέργειας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, η οποία χρηματοδοτείται από την εταιρεία πετρελαίου BP, διαπίστωσε ότι χρειάζεται ακόμη πολλή δουλειά για την οικονομική βιωσιμότητα της συγκεκριμένης τεχνολογίας.
Ο επικεφαλής της μελέτης και γεωπόνος μηχανικός Νάιτζελ Κουίν αναφέρει: «Με την τεχνολογία που υπάρχει σήμερα η δημιουργία καυσίμων από φύκια είναι οικονομικά ασύμφορη εάν δεν συνδυαστεί η όλη διαδικασία με την επεξεργασία λυμάτων ή την παραγωγή αξιοποιήσιμων υποπροϊόντων».
Για να φτάσουμε στη στιγμή που θα μπορούμε να εξάγουμε τα καύσιμα θα πρέπει να ξεπεραστεί το εμπόδιο του χώρου: Για να προχωρήσει η διαδικασία της φωτοσύνθεσης το φως είναι απαραίτητο να προσεγγίσει τα φύκια. Εάν ένα στρώμα από φύκια είναι περισσότερο από μερικά εκατοστά σε πάχος, οι οργανισμοί στην επιφάνεια σκιάζουν τους από κάτω, εμποδίζοντας το φως του ήλιου. Μια λύση είναι να εξαπλωθούν τα φύκια οριζόντια».
Η εναλλακτική λύση
Η εταιρεία καυσίμων Solazyme από το Σαν Φρανσίσκο προσπαθεί να παρακάμψει το πρόβλημα της φωτοσύνθεσης στην καλλιέργεια φυκιών, διαφοροποιώντας τη διαδικασία με τη ζύμωση που χρησιμοποιείται για την παραγωγή αιθανόλης.
«Η παραγωγικότητα είναι απίστευτα χαμηλή, όταν αυξάνονται τα φύκια σε μια άμεση διαδικασία φωτοσύνθεσης», υπογραμμίζει ο Διευθύνων Σύμβουλος της Solazyme Χάρισον Ντίλον. Η εταιρεία διατηρεί τα φύκια στο σκοτάδι και τα τροφοδοτεί με ζάχαρη, η οποία μπορεί να προέρχεται από κάθε πηγή. Οι μικροοργανισμοί μετατρέπουν στη συνέχεια τη ζάχαρη σε έλαιο. Ο κ. Ντίλον προβλέπει ότι ακόμη και χωρίς κρατικές επιδοτήσεις, τα βιοκαύσιμα της εταιρείας θα έχουν ανταγωνιστικές τιμές σε σχέση με τη βενζίνη. Η εταιρεία ελπίζει να είναι σε θέση πουλήσει καύσιμο από φύκια σε διυλιστήρια μέχρι το τέλος του 2013.
aro-gi.gr
