Επιστήμονες ανακάλυψαν έναν πλανήτη με μέγεθος παρόμοιο με τη Γη και ήπιες θερμοκρασίες, ο οποίος βρίσκεται σε σχετικά μικρή απόσταση από το ηλιακό μας σύστημα.
Οι συνθήκες που επικρατούν σε αυτό το ουράνιο σώμα, το οποίο ονομάστηκε Ross 128 b, το καθιστούν έναν από τους βασικούς στόχους για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Σε απόσταση μόλις 11 ετών φωτός, είναι ο δεύτερος πιο κοντινός γήινος εξωπλανήτης. Ωστόσο, στον πλησιέστερο γήινο εξωπλανήτη, τον Proxima b, φαίνεται πως επικρατούν πιο αντίξοες συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής.
Ο Proxima b ανακαλύφθηκε το 2016 να περιστρέφεται γύρω από τον αστέρα Εγγύτερο του Κενταύρου, ο οποίος είναι ένας ενεργός “ερυθρός νάνος”. Κάτι που σημαίνει πως ο Proxima b “βομβαρδίζεται” συχνά από ισχυρή ακτινοβολία.
Ο Ross 128 b περιστρέφεται και αυτός από έναν παρόμοιο αστέρα, δηλαδή έναν ερυθρό νάνο. Ωστόσο, στην περίπτωσή του, το άστρο που τον “φιλοξενεί” είναι πολύ λιγότερο ενεργό.
“Με δεδομένο ότι ο Εγγύτερος του Κενταύρου εκπέμπει ακτινοβολία υψηλής ενέργειας στον πλανήτη του, πιστεύω πως όντως θα ήταν πολύ πιο εύκολο να αναπτυχθεί ζωή στον Ross 128”, λέει στο ΒΒC o Nicola Astudillo-Defru, από το Αστεροσκοπείο της Γενεύης και μέλος της ομάδας που έκανε την ανακάλυψη.
“Ωστόσο, ακόμη δεν γνωρίζουμε τα χαρακτηριστικά της ατμόσφαιράς του. Ανάλογα με τη σύστασή της και την ανακλαστικό των νεφών, ο εξωπλανήτης μπορεί να είναι “φιλικός” στη ζωή, και να διαθέτει νερό σε υγρή μορφή όπως η Γη, ή να είναι “στείρος” όπως η Αφροδίτη”.
Η ανακάλυψη έγινε με τη βοήθεια του οργάνου Harps (Accuracy Radial velocity Planet Searcher) του Αστεροσκοπείου La Silla στη Χιλή. Περιγράφεται σε άρθρο που θα δημοσιεύσει η ερευνητική ομάδα στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics.
Ο εντοπισμός του Ross 128 b αποτελεί τον καρπό μίας δεκαετίας “εντατικής αναζήτησης” για εξωπλανήτες, με τη χρήση του Harps. Η μάζα του είναι 1,35 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης, ενώ περιστρέφεται 20 φορές πλησιέστερα στον αστέρα του, σε σχέση με τον ακτίνα περιφοράς του πλανήτη μας γύρω από τον Ήλιο.
Ωστόσο, ο αστέρας του είναι πολύ μικρότερος από τον Ήλιο και εκπέμπει λιγότερη ακτινοβολία. Επομένως, εκτιμάται πως η θερμοκρασία στην επιφάνειά του είναι παρεμφερής με αυτήν της Γης.
Οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμη να αποφανθούν για το κατά πόσο η ακτίνα περιφοράς του βρίσκεται μέσα στη λεγόμενη “κατοικήσιμη ζώνη”, δηλαδή αν βρίσκεται σε τέτοια απόσταση απόο τον αστέρα, ώστε να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά του – κάτι που θεωρείται απαραίτητο για την ανάπτυξη ζωής, τουλάχιστον στις μορφές που γνωρίζουμε. Πάντως, εκτιμούν πως αν η θερμοκρασία κυμαίνεται ανάμεσα στους -60 και τους _20 βαθμούς Κελσίου, τότε θα πρέπει να θεωρηθεί ήπια.
Πάντως, κρίσιμο ρόλο στην απάντηση θα παίξει η παρουσία ατμόσφαιρας, αφού ένα “κάλυμμα” από αέρα του θερμοκηπίου θα αύξαναν την επιφανειακή θερμοκρασία, ενώ θα προκαλούσαν ατμοσφαιρική πίεση που θα επέτρεπε τη διατήρηση του νερού σε υγρή μορφή.
Επόμενος στόχος για τους επιστήμονες είναι να μελετήσουν τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας γειτονικών, παρόμοιων “κόσμων” με τον Ross 128 b. Αν ανιχνεύσουν αέρια όπως οξυγόνο, τότε θα έχουν στα χέρια τους μία ένδειξη για την ύπαρξη βιολογικών διεργασιών.
