Η επιστημονική ομάδα της αποστολής του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler εντόπισε ένα ακόμη πλανήτη, τον όγδοο κατά σειρά, να περιφέρεται γύρω από τον αστέρα Kepler 90.
Έτσι, στο συγκεκριμένο πλανητικό σύστημα έγινε το πρώτο που έχει βρεθεί να διαθέτει τόσα μέλη όσα και το ηλιακό μας σύστημα.
Η ανακάλυψη περιγράφεται σε άρθρο το οποίο θα δημοσιευθεί στο περιοδικό Astronomical Journal. Ο αστέρας Kepler 90 είναι μεγαλύτερος και πιο θερμός από τον Ήλιο. Βρίσκεται στον αστερισμό του Δράκοντα, σε απόσταση 2.500 ετών φωτός από τη Γη.
Ο νέος πλανήτης που ανακαλύφθηκε πήρε το όνομα Kepler 90i και είναι το μικρότερο από τα οκτώ σώματα που περιφέρονται γύρω από τον αστέρα. Πιθανότατα είναι βραχώδης και κατά 1/3 μεγαλύτερος από τη Γη, με εξαιρετικά υψηλότερες θερμοκρασίες, οι οποίες εκτιμάται πως αγγίζουν τους 420 βαθμούς Κελσίου.
Η ανακάλυψή του προέκυψε από τη συνεργασία των επιστημόνων της ΝΑΣΑ με τους ειδικούς στην τεχνητή νοημοσύνη από την Google, για την ανάλυση δεδομένων από το διαστημικό τηλεσκόπιο. Το Kepler αναζητά εξωπλανήτες ανιχνεύοντας τη μείωση που προκαλούν στη φωτεινότητα του αστέρα τους, καθώς περνούν από μπροστά τους.
Κατά τη διέλευση ενός εξωπλανήτη, όπως ονομάζεται το φαινόμενο, το σώμα παρεμβάλλεται ανάμεσα στον αστέρα και το τηλεσκόπιο, με συνέπεια το Kepler να μετρά μία πολύ μικρή μείωση της φωτεινότητας του άστρου, της τάξης του 0,01%.
Με αυτό τον τρόπο, έχουν μελετηθεί έως σήμερα 150.000 άστρα και έχουν ανακαλυφθεί 4.000 υποψήφιοι εξωπλανήτες, από τους οποίους για τους 2.300 έχει επιβεβαιωθεί η ύπαρξή τους. Έτσι, πλέον οι αστρονόμοι εκτιμούν πως γύρω από κκάθε αστέρα περιστρέφεται τουλάχισοτν ένας πλανήτης.
Παρά τις επιτυχίες που έχει σημειώσει το Kepler, οι επιστήμονες της ΝΑΣΑ υποπτεύονταν πως στις μετρήσεις του πιθανόν “κρύβονταν” ακόμη περισσότεροι εξωπλανήτες, με τα αντίστοιχα σήματα όμως να είναι τόσο ασθενή, που ήταν δύσκολο να ταυτοποιηθούν. Έτσι, η συνδρομή των ερευνητών της Google αφορούσε την εκπαίδευση ενός νευρωνικού δικτύου, ώστε να αναγνωρίζει αυτά τα σήματα.
Το νευρωνικό δίκτυο εξέτασε τις μετρήσεις 670 αστέρων, εντοπίζοντας τον Kepler 90i. Επίσης, βρήκε έναν ακόμη “κόσμο”, τον Kepler 80g, να περιφέρεται γύρω από τον αστέρα Kepler 80, πέρα από τους πέντε εξωπλανήτες που είχαν ήδη εντοπισθεί στο συγκεκριμένο άστρο.
Οι επιστήμονες σχεδιάζουν πλέον να αξιοποιήσουν το νευρωνικό δίκτυο για να επανεπεξεργαστούν τα δεδομένα που έχει συγκεντρώσει το τηλεσκόπιο και για τους 150.000 αστέρες που έχει μελετήσει.
