Από εκκεντρικούς μεγιστάνες όπως ο Elon Musk έως τον πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, τον τελευταίο καιρό έχουν πληθύνει τα σχέδια για την αποστολή μίας επανδρωμένης αποστολής στον πλανήτη Άρη. Ωστόσο, κάθε άλλο παρά λείπουν τα εμπόδια για την επίτευξη αυτού του στόχου.
Ένα από τα σημαντικότερα είναι αυτό της ενέργειας. Η μακροχρόνια παραμονή στον «Κόκκινο Πλανήτη», καθώς και το ταξίδι επιστροφής στη Γη, θα απαιτούσαν μεγάλες ποσότητες ενέργειας. Πρόκειται για ένα σημαντικό εμπόδιο, καθώς ένα διαστημικό σκάφος δεν μπορεί να αναχωρήσει από τον πλανήτη μας εφοδιασμένο με το 100% της απαιτούμενης ποσότητας καυσίμων, σε οποιαδήποτε μορφή.
Συνεπώς πρέπει να βρεθεί ένας τρόπος παραγωγής ενέργειας κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Κάτι που κατάφεραν οι ερευνητές της NASA από το Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος και το υπουργείο Ενέργειας, ανακοινώνοντας πως ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις δοκιμές ενός συστήματος που μπορεί να πετύχει ακριβώς αυτό τον σκοπό.
Το σύστημα ονομάζεται Kilopower και είναι ένας μικρός πυρηνικός αντιδραστήρας, που μπορεί να εξασφαλίσει με αξιόπιστο τρόπο ενεργειακή αυτάρκεια στις διαστημικές αποστολές. Ανάλογα με την παραλλαγή του, έχει τη δυνατότητα να εξασφαλίσει ισχύ από 1 kilowatt –όση χρειάζεται για να λειτουργήσει μια απλή τοστιέρα– έως 10 kilowatt.
Όπως δήλωσαν ερευνητές που μετέχουν στο project στην ιστοσελίδα Space.com, τέσσερις με πέντε μονάδες της μεγαλύτερης παραλλαγής αρκούν για να τροφοδοτήσουν μία μικρή αποικία στον Άρη.
«Το μέγεθος και η ισχύς του μας επιτρέπουν να μεταφέρουμε στον πλανήτη πολλές μονάδες, με την προσεδάφιση ενός και μόνο σκάφους στην επιφάνειά του, και έτσι να εξασφαλίσουμε δεκάδες kilowatt ισχύος», δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ο Steve Jurczyk, από τη Διεύθυνση Ανάπτυξης Τεχνολογιών για Διαστημικές Αποστολές της NASA. Οι έως τώρα δοκιμές του Kilopower είχαν θετικά αποτελέσματα. Έτσι, η ομάδα σχεδιάζει τον Μάρτιο να θέσει τη μονάδα σε λειτουργία μέγιστης ισχύος.
